מדובר למעשה במגוון דיאטות (תת סוגים כוללים את הדיאטה הקטוגנית המחזורית, הדיאטה הקטוגנית הקלאסית (אטקינס), הדיאטה הקטוגנית החלקית ועוד) שהמאפיין המשותף של כולן- הבאת הגוף לכדי קטוגנזה. קטו (על שם גופי הקטונים) גנזה (=יצור ביוונית) היא ביטוי רפואי מסובך לתהליך בסיסי שמתרחש בגוף כמעט כל הזמן- יצירת גופי קטון, סוג של חומצות קטנות שמשמשות כמקור אנרגיה (בייחוד למוח ורקמות אחרות) כאשר אין מספיק סוכר בדם.

בניגוד לסוכר, שיכול להיות מיוצר על ידי הגוף אך לא כתוצאה מפירוק שומן, גופי הקטונים הם דווקא לרוב תוצר של פירוק שומן (או חלבונים). ההיגיון מאחורי הדיאטה- להביא את הגוף לשימוש בקטונים (במקום סוכר), מה שכמובן יגרום לקטוגנזה, וכתוצאה פירוק שומן וירידה "אמיתית" במשקל (כלומר ירידה באחוזי השומן).

מבחינת העדויות בשטח- הדיאטות הקטוגניות אכן הוכחו כיעילות מאוד לירידה מהירה מאוד במשקל, אלא שאליה וקוץ בה- עוד יותר מתוכניות דיאטה אחרות, הדיאטה הקטוגנית לא מראה תוצאות לטווח הארוך- מרבית המרזים עולים חזרה במשקל לאחר הפסקת הדיאטה. בנוסף, הדיאטה הקטוגנית דורשת התאמה מאוד קפדנית ומחמירה של התפריט (אסור כלל לאכול פחמימות, מה שפחות או יותר אומר לחיות על בשר ודגים בלבד).